OPINIÓN. Cerebro Borracho. Por Dr. Ramón Cacabelos

Dr. Ramón Cacabelos

Catedrático de Medicina Genómica

Casi todo en la vida es un problema de dosis. Con el alcohol pasa igual; en dosis adecuadas es saludable; en exceso, te emborracha y, si persistes, acaba destruyendo tu vida y tu cerebro; cosa que nunca admitirá el alcohólico, tan mentiroso como el toxicómano.

La historia del alcoholismo es larga y compleja, y refleja el doble papel del alcohol como sustancia social y ceremonial, así como su potencial para causar daño a través de la adicción y la dependencia. El consumo de alcohol se remonta a miles de años y se ha entrelazado con prácticas religiosas, medicinales y sociales en varias culturas. Sin embargo, la conciencia de los riesgos del abuso del alcohol y el concepto de alcoholismo como trastorno médico han surgido hace relativamente poco tiempo.

La evidencia sugiere que los humanos han estado produciendo y consumiendo alcohol desde al menos 7000–6600 a. C. Los arqueólogos han descubierto bebidas fermentadas en cerámica del período neolítico de China. De manera similar, la evidencia de la producción de cerveza en la antigua Mesopotamia (actual Irak) se remonta al 3000 a. C., cuando los sumerios crearon recetas para la cerveza.

«En Europa, durante la Edad Media, las bebidas alcohólicas, como la cerveza y el vino, se consumían a diario, ya que a menudo eran más seguras para beber que el agua. El alcohol también se usaba con fines medicinales»

En términos de roles religiosos y sociales, en las culturas antiguas, el alcohol a menudo se vinculaba con ritos religiosos y celebraciones comunitarias. Los griegos y romanos incorporaron el vino a rituales, como los festivales dionisíacos y bacanales, que se asociaban con el dios del vino, Dioniso (griego) o Baco (romano). Sin embargo, en estas sociedades también existían preocupaciones sobre el consumo excesivo de alcohol. Por ejemplo, el filósofo griego Platón habló sobre los peligros del consumo excesivo de alcohol.

En Europa, durante la Edad Media, las bebidas alcohólicas, como la cerveza y el vino, se consumían a diario, ya que a menudo eran más seguras para beber que el agua. El alcohol también se usaba con fines medicinales. En el siglo XVI, el proceso de destilación se generalizó, lo que dio lugar a bebidas espirituosas más fuertes como el whisky y la ginebra, que tuvieron un impacto significativo en la sociedad europea.

En la Inglaterra del siglo XVIII, la introducción de la ginebra barata condujo a lo que se conoció como la locura de la ginebra. El abuso generalizado del alcohol entre las clases bajas se convirtió en una crisis de salud pública, lo que impulsó al gobierno a introducir leyes como la Ley de la ginebra de 1751 para frenar el consumo excesivo.

«El término «alcoholismo» comenzó a aparecer en el siglo XIX, cuando los médicos reconocieron que el consumo excesivo de alcohol era una enfermedad en lugar de un defecto moral»

En el siglo XIX, las preocupaciones sobre el abuso del alcohol habían dado origen al movimiento de abstinencia, en particular en Estados Unidos y algunas partes de Europa. El movimiento abogaba por la moderación o la abstinencia total del alcohol. Con el tiempo, esto llevó a un aumento de los reclamos por la prohibición del alcohol. En Estados Unidos, esto culminó con la aprobación de la 18ª Enmienda en 1920, que prohibía la fabricación, venta y transporte de alcohol. Sin embargo, la Prohibición no logró frenar el consumo de alcohol, por lo que se derogó en 1933.

El término «alcoholismo» comenzó a aparecer en el siglo XIX, cuando los médicos reconocieron que el consumo excesivo de alcohol era una enfermedad en lugar de un defecto moral. En 1849, Magnus Huss, un médico sueco, acuñó por primera vez el término «alcoholismus chronicus«, reconociendo las complicaciones médicas que surgen del abuso crónico del alcohol.

En 1935, Bill Wilson y el Dr. Bob Smith fundaron Alcohólicos Anónimos (AA), una asociación destinada a ayudar a las personas a recuperarse del alcoholismo. AA introdujo el programa de 12 pasos, que se convirtió en un modelo ampliamente adoptado para la recuperación de la adicción.

«El alcoholismo sigue siendo un importante problema de salud pública a nivel mundial, y la OMS estima que 3 millones de muertes cada año se atribuyen al consumo nocivo de alcohol, lo que representa el 5.3% de todas las muertes»

A mediados del siglo XX, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoció el alcoholismo como una condición médica. Con el tiempo, la investigación comenzó a centrarse en los factores genéticos, psicológicos y ambientales que contribuyen al trastorno por consumo de alcohol (TCA).

Hoy en día, la adicción al alcohol se entiende como una interacción compleja de predisposiciones genéticas e influencias ambientales. Los avances en neurociencia han ayudado a descubrir cómo el alcohol afecta la química cerebral y contribuye a la dependencia.

El alcoholismo sigue siendo un importante problema de salud pública a nivel mundial, y la OMS estima que 3 millones de muertes cada año se atribuyen al consumo nocivo de alcohol, lo que representa el 5.3% de todas las muertes. El estudio Global Burden of Disease destaca que el alcohol es uno de los principales factores de riesgo de muerte prematura y discapacidad.

El alcoholismo también tiene consecuencias sociales y económicas significativas, como pérdida de productividad, costos de atención médica y un aumento de accidentes y violencia. Solo en los EE. UU., se estima que el costo económico del abuso del alcohol es de alrededor de $249 mil millones por año.

«El consumo excesivo de alcohol también es un problema importante, especialmente entre las poblaciones más jóvenes. El 32% de las personas de entre 15 y 34 años participan en el  consumo excesivo de alcohol. Esto a menudo está relacionado con actividades sociales como el «botellón»

Según la OMS, en 2016, alrededor de 283 millones de personas de 15 años o más, o el 5.1 % de la población mundial, se vieron afectadas por trastornos por consumo de alcohol. El TCA es más frecuente en hombres que en mujeres, y afecta aproximadamente al 8.6 % de los hombres y al 1.7 % de las mujeres a nivel mundial.

Según la encuesta nacional sobre consumo de drogas y salud (NSDUH) de 2021, 14.5 millones de adultos (alrededor del 5.3 % de la población adulta de EE. UU.) de 18 años o más tenían un trastorno por consumo de alcohol. Entre los adolescentes de 12 a 17 años, aproximadamente 414.000 (alrededor del 1.7 % de este grupo de edad) tenían TCA.

Europa tiene una de las tasas más altas de consumo de alcohol y trastornos relacionados con el alcohol en todo el mundo. En 2016, la OMS informó que el 8.8% de la población europea de 15 años o más tenía TCA. En Alemania, el TCA afecta a alrededor del 4.5% de la población. En Francia, aproximadamente el 7.1% de la población tiene problemas de dependencia o abuso del alcohol. En el Reino Unido se estima que alrededor del 1.4% de los adultos tienen TCA. Rusia tiene una de las tasas más altas, con estimaciones de que entre el 10% y el 20% de la población adulta sufre dependencia del alcohol. En España, el consumo de alcohol es un problema cultural y de salud pública importante, con niveles relativamente altos tanto de consumo de alcohol como de dependencia del alcohol. La prevalencia del trastorno por consumo de alcohol en España es de alrededor del 5-6% entre los adultos de 15 años o más, similar a otros países de Europa occidental. La encuesta nacional de salud de 2017 encontró que el 9.2% de los hombres y el 4.6% de las mujeres participaban en patrones de consumo de riesgo.

«Está relacionado con la pérdida de memoria a corto plazo y el deterioro de la memoria a largo plazo. El uso crónico puede conducir a problemas de memoria persistentes y afecciones como el síndrome de Wernicke-Korsakoff (también conocido como cerebro húmedo)»

El consumo excesivo de alcohol también es un problema importante, especialmente entre las poblaciones más jóvenes. El 32% de las personas de entre 15 y 34 años participan en el consumo excesivo de alcohol. Esto a menudo está relacionado con actividades sociales como el «botellón”. El 8.8% de la población adulta española bebe alcohol a diario, siendo los hombres los que beben a diario con mayor frecuencia que las mujeres. España registra altas tasas de problemas de salud relacionados con el alcohol, como cirrosis hepática y accidentes de tráfico. El Ministerio de Sanidad ha señalado que el alcohol es responsable del 3.6% de todas las muertes en el país, principalmente por enfermedades hepáticas atribuibles al alcohol, accidentes y violencia.

El consumo de alcohol, en particular en cantidades excesivas o crónicas, puede provocar una serie de daños mentales y cerebrales que afectan tanto a la estructura como a la función cerebral. La gravedad del daño varía según la cantidad y la duración del consumo de alcohol.

Las principales consecuencias del consumo excesivo de alcohol son las siguientes: (1) Daño cerebral estructural: (a) Reducción del volumen cerebral. El consumo crónico de alcohol puede provocar una reducción del volumen cerebral, en particular en los lóbulos frontales, que son responsables de funciones cognitivas superiores como la toma de decisiones, la planificación y el control de los impulsos. Los estudios de resonancia magnética han demostrado que los alcohólicos tienden a tener cerebros más pequeños debido a los efectos tóxicos del alcohol sobre las neuronas. (b) Daño en el hipocampo. El hipocampo, una zona fundamental para la formación de la memoria, también es especialmente vulnerable al daño inducido por el alcohol. Esto puede provocar problemas de aprendizaje, retención de la memoria y percepción espacial. (c) Degeneración de la sustancia blanca cerebral. El abuso de alcohol a largo plazo afecta a la materia blanca del cerebro, que es crucial para la comunicación entre las diferentes regiones cerebrales. El daño en la materia blanca puede ralentizar el procesamiento cognitivo y perjudicar la coordinación mental. (2) Desequilibrio neuroquímico: (a) Neurotransmisores alterados. El alcohol altera el equilibrio de los neurotransmisores, especialmente el glutamato y el GABA. El glutamato, que promueve las señales excitatorias, es inhibido por el alcohol, lo que conduce a deterioro cognitivo. El GABA, un neurotransmisor inhibidor, se potencia, lo que provoca efectos sedantes y depresivos en la función cerebral. (b) Daños en el sistema dopaminérgico. El alcohol aumenta inicialmente los niveles de dopamina, que se asocia con el placer. Con el tiempo, el abuso crónico del alcohol puede conducir a una disminución de la producción de dopamina, lo que causa trastornos del estado de ánimo como la depresión y aumenta el riesgo de adicción.

«La genética por sí sola no determina el riesgo de padecer trastorno por consumo de alcohol; los factores ambientales como el estrés, el trauma, la soledad, la influencia de malas compañías y la disponibilidad de alcohol desempeñan un papel crucial en el desencadenamiento o la exacerbación de la predisposición genética»

(3) Deterioro cognitivo: (a) Pérdida de memoria. El consumo excesivo de alcohol está relacionado con la pérdida de memoria a corto plazo y el deterioro de la memoria a largo plazo. El uso crónico puede conducir a problemas de memoria persistentes y afecciones como el síndrome de Wernicke-Korsakoff (también conocido como «cerebro húmedo»), que es causado por una deficiencia de tiamina (vitamina B1) debido al alcohol. (b) Reducción de las funciones cognitivas. El abuso crónico de alcohol puede provocar dificultades de atención, resolución de problemas y otras funciones ejecutivas. Esto puede dificultar el aprendizaje de nueva información, el procesamiento de tareas complejas y el mantenimiento de la concentración. (4) Trastornos de salud mental: (a) Depresión y ansiedad. El alcohol es un depresor del sistema nervioso central y, cuando se consume en exceso, puede provocar el desarrollo o empeoramiento de trastornos depresivos y de ansiedad. Muchas personas con trastorno por consumo de alcohol (TCA) tienen niveles más altos de trastornos del estado de ánimo. (b) Psicosis inducida por el alcohol. En algunos casos, el consumo crónico de alcohol puede provocar alucinaciones, delirios y paranoia. La alucinosis alcohólica es una forma de psicosis, que se observa a menudo en alcohólicos graves y crónicos. (c) Trastornos del sueño. El alcohol altera la arquitectura del sueño, lo que reduce el sueño REM y provoca insomnio o sueño de mala calidad. Con el tiempo, los trastornos crónicos del sueño pueden exacerbar los problemas de salud mental y el deterioro cognitivo. (5) Demencia y deterioro cognitivo: (a) Demencia relacionada con el alcohol (ARD). El consumo excesivo de alcohol a largo plazo se asocia con un mayor riesgo de desarrollar ARD, que se caracteriza por deterioro cognitivo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria. Si bien la abstinencia a veces puede conducir a una recuperación parcial de la función, en muchos casos, el daño es permanente. (b) Mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. El consumo crónico de alcohol puede aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia. El alcohol puede exacerbar la acumulación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares de proteína tau hiperfosforilada, que son características de la patología de Alzheimer. (6) Impacto en el cerebro en desarrollo: (a) Trastornos del espectro alcohólico fetal (FASD). El consumo de alcohol en mujeres embarazadas puede causar daños significativos al cerebro en desarrollo del feto. El FASD incluye una variedad de afecciones como deterioro cognitivo, déficit de atención, discapacidades de aprendizaje y problemas de comportamiento, ya que el alcohol altera el desarrollo normal del cerebro.

El componente genético del alcoholismo es sustancial e interactúa con factores ambientales. Aproximadamente entre el 40% y el 60% del riesgo de desarrollar TCA es hereditario. Se han identificado numerosos genes involucrados en el metabolismo del alcohol, los sistemas de neurotransmisión y las vías neuronales que contribuyen a la vulnerabilidad de una persona al alcoholismo. Algunos factores genéticos clave son: (1) Genes metabolizadores del alcohol: ADH1B y ALDH2. Las variantes de estos genes, que codifican la alcohol deshidrogenasa (ADH) y la aldehído deshidrogenasa (ALDH), respectivamente, influyen en la velocidad con la que el alcohol se descompone en el cuerpo. Ciertas variantes, especialmente comunes en las poblaciones del este de Asia, conducen a una acumulación de acetaldehído (un subproducto tóxico del alcohol), que causa efectos desagradables y reduce la probabilidad de beber en exceso. El alelo ALDH2*2 es particularmente protector contra el alcoholismo. (2) Genes de neurotransmisores: (a) GABRA2. Este gen codifica una subunidad del receptor GABA, que participa en la señalización inhibidora en el cerebro. Las variaciones en GABRA2 se han asociado con un mayor riesgo de alcoholismo, probablemente debido a la forma en que la transmisión GABAérgica afecta la respuesta al estrés y las vías de recompensa. (b) DRD2. El gen del receptor de dopamina D2 (DRD2) se ha relacionado con el alcoholismo debido a su papel en el sistema de recompensa del cerebro. Las variantes de DRD2 pueden afectar la señalización de la dopamina, lo que influye en la sensación de satisfacción que le produce el alcohol a una persona y aumenta la susceptibilidad a alcoholismo. (c) Genes de la ruta serotonérgica. Las variaciones en el gen HTR1B del receptor de serotonina se han relacionado con la impulsividad y la dependencia del alcohol. Se cree que la desregulación de la serotonina contribuye a los trastornos del estado de ánimo, la impulsividad y la susceptibilidad al abuso de sustancias, incluido el alcohol. (d) Genes del sistema de endorfinas. El gen del receptor opioide mu (OPRM1) influye en el sistema opioide endógeno, que está vinculado a las sensaciones de placer y recompensa provocadas por el consumo de alcohol. Ciertas variantes pueden aumentar los efectos gratificantes del alcohol, lo que aumenta la probabilidad de que las personas desarrollen dependencia del alcohol.

«El vino produce tres tipos de uvas: la primera del placer, la segunda de la embriaguez y la tercera del disgusto. Nuestro sabio Cervantes apuntaba en el Quijote: “Bebe con moderación, porque la embriaguez no guarda secreto ni cumple promesa”

Los cambios epigenéticos, como la metilación del ADN y la modificación de las histonas, pueden verse influenciados por el consumo crónico de alcohol y también pueden desempeñar un papel en el trastorno por consumo de alcohol. Estos cambios pueden regular la expresión genética sin alterar la secuencia del ADN en sí, lo que podría influir en la susceptibilidad al alcoholismo a lo largo de generaciones.

Interacciones entre genes y medio ambiente: La genética por sí sola no determina el riesgo de padecer trastorno por consumo de alcohol; los factores ambientales como el estrés, el trauma, la soledad, la influencia de malas compañías y la disponibilidad de alcohol desempeñan un papel crucial en el desencadenamiento o la exacerbación de la predisposición genética. El trastorno por consumo de alcohol se considera un trastorno poligénico, lo que significa que varios genes contribuyen al riesgo general de un individuo. Estas variantes genéticas pueden interactuar entre sí y, en combinación con factores ambientales, conducir al desarrollo del alcoholismo.

Aparte del daño orgánico, el mayor estrago del alcohol es la degradación de la persona que, en plena intoxicación etílica, pierde el autocontrol y sucumbe a la incoherencia mental y verbal. A todo ello sigue el daño reputacional personal y familiar, la incompetencia profesional, la pérdida de trabajo y la marginación social.

El filósofo escita Anacarsis decía en el siglo VI a. C.: “El vino produce tres tipos de uvas: la primera del placer, la segunda de la embriaguez y la tercera del disgusto”. Nuestro sabio Cervantes apuntaba en el Quijote: “Bebe con moderación, porque la embriaguez no guarda secreto ni cumple promesa”. Un viejo proverbio danés redunda en la incontinencia verbal del borracho: “Lo que el hombre sobrio tiene en su corazón, el borracho lo tiene en sus labios”. Otro proverbio, clásico en Rusia, apunta en la misma dirección: “El secreto del hombre sobrio es el discurso del hombre borracho”.  Heráclito lo pinta de otra forma con significado similar: “Aunque es mejor ocultar nuestra ignorancia, esto es difícil de hacer cuando nos relajamos tomando vino”.

Una vez que el alcohol impregna la mente no es fácil ver el camino de vuelta. En Confessions of a Drunkard, Charles Lamb interpretaba que “el bebedor nunca es menos él mismo que durante sus intervalos de sobriedad”, porque -como decía Publilius Syrus en sus Moral Sayings– “discutir con un borracho es como debatir con una casa vacía”.

El alcohol arruina la dignidad, arrastra al fango de la insignificancia y el desprecio social, destruye cualquier rasgo de credibilidad, desintegra el equilibrio mental y desnuda la miseria de un alma de estríper en el fragor inmoral de la borrachera.